Soir de grand rendez-vous sur les bords de Loire : la H Arena et son peuple violet recevaient le FC Barcelone pour ce quart de finale aller. Portés par 5 902 spectateurs tout de violet vêtus, les hommes de Grégory Cojean lançaient parfaitement leur rencontre avec une ouverture du score de Thibaud Briet, avant de se heurter à plusieurs reprises aux montants et à Emil Nielsen, ancien de la maison. Face à des Catalans réalistes, Nantes courait après le score dans ce premier acte, sans jamais parvenir à égaliser malgré des retours à -1. Solide sur sa ligne, Ivan Pesic maintenait les siens dans le match, tandis que Nicolas Tournat permettait aux Nantais de rentrer aux vestiaires avec un léger retard (18-19).
Au retour des vestiaires, le “H” repartait fort et recollait rapidement au score grâce à Ayoub Abdi (20-20), avant de prendre l’avantage en supériorité numérique et d’enflammer la salle. Mais Barcelone, fidèle à sa réputation, exploitait chaque faille et reprenait le contrôle en s’appuyant notamment sur son pivot Frade (22-25, 42’). Malgré un temps mort de Grégory Cojean et les efforts nantais, l’entrée de Viktor Hallgrimsson dans les cages catalanes changeait la donne, permettant aux visiteurs de creuser l’écart (24-28, 50’). Réduits après le carton rouge de Briet, les Nantais tentaient de revenir, mais butaient tour à tour sur Hallgrimsson puis Nielsen sur jet de 7 mètres. Combatif jusqu’au bout, Nantes s’incline finalement 30-32 et devra réaliser un exploit en Catalogne pour aller chercher sa qualification.
Grégory Cojean : "Une qualification se joue sur 120 minutes, et on est à -2 à la mi-temps de cette double confrontation. À -2, on a limité l’écart et c’est le plus important sur ce premier match. Ils nous ont tendu des pièges, on a dû s’adapter en attaque. Globalement, c’était un match de très très haut niveau. Ça va être très difficile de gagner à Barcelone, mais tout est possible."
Aymeric Minne : "Tout reste jouable, ça aurait pu être pire. On a été à -4, et on sait que c’est une équipe difficile à manœuvrer, une grande équipe d’Europe. On croit toujours à Cologne. Il faut vite switcher sur le week-end contre Chambéry. Ce soir, c’est surtout offensivement qu’on a pêché."
BERTHELOT Pierre